рождается на северных склонах Главного Кавказского хребта, прямо под Мамисонским перевалом на высоте 2911 метров, и несёт свои воды через всё Мамисонское ущелье — зажатое между Водораздельным и Боковым хребтами Большого Кавказа. Ущелье тянется на 26 километров, и на этом пути река меняет характер несколько раз: в верховьях она узкая, стремительная, бирюзовая от ледниковой взвеси; ниже — шире, спокойнее, и цвет её становится молочно‑белым, особенно в период таяния снегов. Именно отсюда, скорее всего, и пошло название: «Мамихдон» связывают с осетинским «мам» — медведица, и «дон» — вода, река, хотя есть и другие версии. По пути в Мамихдон впадают притоки — Земегондон, Камсхадон, Лиридон, — и большинство из них стекает с восточных склонов, которые заметно круче западных. Сливаясь с Нардоном, Мамихдон образует Зарамагское водохранилище, а из него уже вытекает Ардон.

Мамисонское ущелье — одно из самых кинематографичных мест Северной Осетии. Когда едешь вдоль реки, кажется, что каждый поворот дороги — это готовый кадр: средневековая башня на скальном уступе, водопад, срывающийся с высоты в ущелье, альпийский луг, сплошь покрытый цветами, а на горизонте — снежные вершины высотой до 3495 метров. Здесь природные и исторические объекты переплетены так тесно, что разделить их невозможно: руины древних поселений стоят прямо на фоне ледников, а горные тропы ведут одновременно к смотровым площадкам и к святилищам. В июне, когда тают снега, вдоль Мамихдона можно увидеть несколько живописных водопадов — особенно эффектных именно в это время. А над всем этим — более 320 солнечных дней в году, что для горного ущелья редкость